نشأت ميا إنغوليا في ريف وسط إلينوي، ولم تكن تعيش في مزرعة، لكن حديقتها الخلفية كانت تبدو مزرعة. كانت أرض عائلتها، التي تبلغ مساحتها ثلاثة أفدنة، عبارة عن خليط من حدائق واسعة وأحواض زهور وبركة تحيط بها حقول زراعية وغابات ومراعي خيول. كانت الصيف يعني غرس البذور مع والدها، وتقطيع باقات الزهور لمائدة العشاء، ثم إرسالها إلى الفناء بالتعليمات التالية: "اذهبي للعب في الخارج". 

بالنسبة لميا، كان اللعب يعني في كثير من الأحيان الاستكشاف. كانت تصطاد الضفادع والسلاحف من البركة، وتتسلق الأشجار، وتجدّف بالزوارق، وتنقذ القطط الضالة. تتذكر قائلةً: "لطالما كان قطف الفراولة والعنب وظيفتي. بصراحة، أعتقد أنني أكلت فراولة أكثر بكثير مما أحضرته إلى المنزل". 

غرست تلك الطفولة الريفية بذورًا نمت لتصبح شغفًا مدى الحياة. اليوم، تعمل ميا كخبيرة أحياء أولى في قسم إدارة الموارد الطبيعية والأراضي التابع لهيئة المرافق العامة في سان فرانسيسكو (SFPUC)، حيث تُساهم في رعاية أكثر من 61,000 فدان من أراضي مستجمعات المياه المحمية في جميع أنحاء منطقة خليج سان فرانسيسكو. 

رحلتها من طفلةٍ مُلطخةٍ بالفراولة إلى عالمةٍ أخذتها عبر قاراتٍ وأنظمةٍ بيئية. كجزءٍ من دراستها وخبرتها المهنية وسفرها الشخصي، سافرت ميا إلى بحيراتٍ في غابات الأمازون المطيرة في الإكوادور، وأراضي رطبة في أستراليا، ومروج زهور برية في نيوزيلندا، ومنحدرات جبال الألب النمساوية حيث عثرت مؤخرًا على سلمندرٍ جبليٍّ والتقطت له صورةً بفرح. تقول، ولا تزال تبدو عليها علامات السعادة: "يمكن أن يعيشوا تسع سنواتٍ ويظلوا حاملين لأربع سنوات". 

تحويل الشغف إلى مهنة

في الجامعة، كشفت دراسة البستنة في جامعة إلينوي عن مسار جديد. "أدركتُ أنني أستطيع دراسة النباتات والنظم البيئية دون الحاجة إلى العمل في الزراعة كغيري من الناس". قادها هذا الاكتشاف إلى الدراسات العليا في جامعة كاليفورنيا، ديفيس، حيث درست البستنة البيئية واستعادة الموائل. ركزت أطروحتها للماجستير على نبات جرجير تاهو الأصفر النادر، وهو نبات لا ينمو إلا على الشواطئ الرملية لبحيرة تاهو، وهو مُعرّض لخطر الانقراض. 

بعد وفاة مشرفها الدراسي المفاجئ، انتقلت ميا إلى وظيفة طلابية في حديقة جامعة كاليفورنيا، ديفيس، ثم تولت منصبًا استمر عقدًا من الزمان كأمينة على مجموعة نباتات بمساحة 100 فدان، تدعم الأبحاث وتعرض نباتات كاليفورنيا الأصلية وأنواع نباتات مناخ البحر الأبيض المتوسط ​​حول العالم، من خلال تعليم الطلاب والجمهور كيفية الحفاظ على البيئة وتنسيق الحدائق بشكل مستدام. أنشأت مجموعات نباتية، وأشرفت على الطلاب، ورسّخت أنظمة رسم الخرائط الرقمية المستخدمة الآن في مؤسسات كبرى مثل حديقة حيوان سان دييغو. 

قادها عملها أيضًا إلى أستراليا، حيث تعاونت مع جامعة موناش في أبحاث انتشار البذور في أكثر من ألف منطقة رطبة. جمعت البذور، وحللت البيانات، بل وأعادت أنواعًا منها إلى أستراليا لتوسيع المجموعة الأسترالية للحديقة النباتية.

حماية النباتات الأصلية في كاليفورنيا

انضمت ميا إلى SFPUC عام ٢٠١٥ مع مجموعة من ستة علماء أحياء جدد. ومنذ ذلك الحين، قادت مشاريع في جميع أنحاء الأراضي المُدارة من قِبل SFPUC، بدءًا من إنشاء مشتل نباتات سونول الأصلية وحديقة اكتشاف مستجمع مياه نهر ألاميدا في سونول، وصولًا إلى العمل في مشاريع الحفاظ على الأنواع المهددة بالانقراض واستعادتها في مستجمعات مياه ألاميدا وشبه الجزيرة. 

أحد المشاريع العزيزة على قلبها بشكل خاص يتمحور حول استعادة زهرة زنبق الشوكولاتة هيلزبورو، وهي نبات محلي هشّ، لم يتبقَّ منه في البرية سوى أقل من ألف زهرة. قامت ميا وفريقها بتسييج الموائل لحمايتها من أكل الغزلان، وأزالوا الأنواع الغازية، وجمعوا البذور، وزرعوا الزنابق بعناية في مشتل النباتات المحلية SFPUC Sunol. تقول: "لسنوات، لم نكن نعرف إن كانت ستزهر في المشتل أم لا. ثم في السنة الخامسة، حصلنا على 44 زهرة. ولم يتفتح في البرية سوى أقل من خمس زهور في ذلك العام". 

تُضيف شراكاتها البحثية مع دائرة الغابات الأمريكية وجامعات مثل جامعة كاليفورنيا، بيركلي، وجامعة كاليفورنيا، ديفيس، وجامعة ولاية كاليفورنيا، خبرةً أكبر لمواجهة تحدي حماية التنوع البيولوجي في كاليفورنيا. تقول: "يدعم مناخنا المتوسطي، وتربتنا، وتضاريسنا، أنواعًا نادرة الوجود في أي مكان آخر. أشعر بحماسٍ كبيرٍ لاحترام ذلك وإيجاد سبلٍ للعطاء، لا سيما في ظلّ التأثير البشري". 

الفتاة التي لم تتوقف عن الاستكشاف

رغم كل إنجازاتها المهنية، لا تزال ميا تتألق عندما تتحدث عن العجائب الصغيرة: الضفادع، والسمندل، والسمندل المائي. وتعترف قائلةً: "لو لم أكن من محبي النباتات، لكنت عالمة زواحف".

تحلم بالعودة يومًا ما للعيش في الجبال، ربما في سييرا نيفادا، أو ربما حتى في صقلية، حيث تمتد جذور عائلتها عميقًا. حتى ذلك الحين، سان فرانسيسكو موطنها، وتقضي أيامها في الموازنة بين صبر العلم وفضول طفل فكّ نباتات الصقلاب ذات مرة ليرى عصارتها. تقول ميا وهي تهز كتفيها: "لقد حوّلتُ شغفي إلى عمل. وقد حالفني الحظ في هذا الجانب".