Mia Ingolia creció en la zona rural del centro de Illinois. Aunque no vivía en una granja, su patio trasero se sentía como una. La propiedad de su familia, de tres acres, era un mosaico de grandes jardines, macizos de flores y un estanque, rodeado de campos de cultivo, bosques y pastos para caballos. Los veranos consistían en plantar semillas con su padre, cortar ramos de flores para la mesa y que su madre la mandara al patio con la instrucción: «Ve a jugar afuera». 

Para Mia, jugar a menudo significaba explorar. Atrapaba ranas y tortugas en el estanque, trepaba a los árboles, remaba en canoa y rescataba gatitos callejeros. «Siempre me tocaba recoger fresas y uvas», recuerda. «Sinceramente, creo que comí muchísimas más fresas de las que jamás traje a casa». 

Esa infancia en el campo sembró la semilla de una pasión que la acompañaría toda la vida. Hoy, Mia es bióloga sénior en la División de Recursos Naturales y Gestión de Tierras de la Empresa de Agua de la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC), donde contribuye a la conservación de más de 61,000 acres de cuencas hidrográficas protegidas en toda el Área de la Bahía. 

Su trayectoria, desde una niña manchada de fresas hasta científica, la ha llevado a recorrer continentes y ecosistemas. Como parte de sus estudios, su experiencia profesional y sus viajes personales, Mia ha visitado lagunas en la selva amazónica ecuatoriana, humedales en Australia, prados de flores silvestres en Nueva Zelanda y laderas alpinas en los Alpes austriacos, donde recientemente encontró y fotografió con gran entusiasmo una salamandra alpina. «Pueden vivir nueve años y permanecer preñadas durante cuatro», comenta, aún con una expresión de alegría. 

Convertir la pasión en profesión

En la universidad, una clase de horticultura en la Universidad de Illinois le abrió un nuevo camino. «Me di cuenta de que podía estudiar plantas y ecosistemas sin tener que dedicarme a la agricultura como todos los demás». Ese descubrimiento la llevó a realizar estudios de posgrado en la UC Davis, donde estudió horticultura ambiental y restauración de hábitats. Su tesis de maestría se centró en la rara berro amarilla de Tahoe, una planta que crece únicamente en las orillas arenosas del lago Tahoe y que está en peligro de extinción. 

Tras el inesperado fallecimiento de su tutor de posgrado, Mia se adaptó rápidamente y comenzó a trabajar como estudiante en el Arboretum de la UC Davis, donde desempeñó durante diez años el cargo de curadora de una colección de plantas de 100 hectáreas. Esta colección apoya la investigación y exhibe plantas nativas de California y especies vegetales de climas mediterráneos de todo el mundo, educando a estudiantes y al público sobre la gestión ambiental y el paisajismo sostenible. Creó colecciones de plantas, fue mentora de estudiantes y pionera en sistemas de mapeo digital que ahora se utilizan en importantes instituciones como el Zoológico de San Diego. 

Su trabajo también la llevó a Australia, donde colaboró ​​con la Universidad de Monash en una investigación sobre la dispersión de semillas en más de 1,000 humedales. Recolectó semillas, analizó datos e incluso trajo especies para ampliar la colección australiana del Arboretum.

Protegiendo las plantas nativas de California

Mia se unió a la SFPUC en 2015 junto con un grupo de otros seis biólogos recién incorporados. Desde entonces, ha liderado proyectos en las tierras gestionadas por la SFPUC, desde la creación del Vivero de Plantas Nativas de Sunol y el Jardín de Descubrimiento de la Cuenca del Arroyo Alameda en Sunol, hasta el trabajo en proyectos de conservación y restauración de especies en peligro de extinción en las cuencas de los arroyos Alameda y Peninsula. 

Un proyecto especialmente querido para ella se centra en la restauración del lirio chocolate de Hillsborough, una planta nativa frágil con menos de 1,000 ejemplares en estado silvestre. Mia y su equipo cercaron los hábitats para protegerlos de los ciervos, eliminaron especies invasoras, recolectaron semillas y cultivaron cuidadosamente los lirios en el vivero de plantas nativas Sunol de la SFPUC. «Durante años no sabíamos si siquiera florecerían en el vivero», comenta. «Luego, al quinto año, conseguimos 44 flores. Menos de cinco florecieron en estado silvestre ese año». 

Sus colaboraciones de investigación con el Servicio Forestal de EE. UU. y universidades como UC Berkeley, UC Davis y la Universidad Estatal de California aportan aún más experiencia al desafío de salvaguardar la biodiversidad de California. «Nuestro clima mediterráneo, nuestros suelos y nuestra topografía albergan especies que no se encuentran en ningún otro lugar», afirma. «Me preocupa profundamente honrar esto y encontrar maneras de retribuirlo, especialmente ante el impacto humano». 

La chica que nunca dejó de explorar

A pesar de todos sus logros profesionales, Mia todavía se emociona al hablar de pequeñas maravillas: ranas, salamandras y tritones. "Si no me apasionaran las plantas, sería herpetóloga", admite.

Sueña con volver algún día a vivir en las montañas, quizá en Sierra Nevada, o incluso en Sicilia, donde tiene profundas raíces familiares. Hasta entonces, San Francisco es su hogar, y sus días transcurren entre la paciencia propia de la ciencia y la curiosidad de una niña que desgranaba plantas de algodoncillo solo para ver la savia. «Simplemente convertí mi pasión en mi trabajo», dice Mia encogiéndose de hombros. «Y en ese sentido, tuve suerte».