La red eléctrica que conocemos hoy probablemente no sería posible sin Edith Clarke. La primera mujer profesora de ingeniería eléctrica en Estados Unidos, inventó la calculadora Clarke, una calculadora gráfica que permitía a los ingenieros resolver ecuaciones de corriente, voltaje e impedancia eléctrica diez veces más rápido que a mano. Su experiencia en electricidad también contribuyó al diseño y la construcción de represas hidroeléctricas, como la represa Hoover, y sentó las bases de las redes eléctricas modernas.

Como suele ocurrir con muchas mujeres que se inician en el campo de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM), la historia de Clarke se caracteriza por las oportunidades frustradas y, en última instancia, por la perseverancia. A pesar de haberse graduado con honores del Vassar College en 1908 y de ser la primera mujer en obtener una maestría en ingeniería eléctrica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), Clarke tuvo dificultades para encontrar trabajo como ingeniera. Fue contratada como calculadora, es decir, como solucionadora de ecuaciones matemáticas, en General Electric (GE).  

Como investigadora e historiadora Sandy Levins señaló“Como calculadora en GE, Clarke no ganaba el mismo salario ni gozaba del mismo estatus profesional que sus colegas masculinos”. Frustrada, se marchó de viaje y enseñó física durante un año en Turquía.

El ingeniero estrella detrás de nuestra infraestructura eléctrica  

Cuando regresó a Estados Unidos en 1922, Clarke fue contratada como ingeniera eléctrica en el departamento de Ingeniería de la Central Eléctrica de GE. En aquella época, las líneas de transmisión se estaban alargando; líneas más largas implicaban mayores cargas eléctricas; y mayores cargas significaban más probabilidades de que el sistema fallara. Los modelos matemáticos para evaluar la fiabilidad de la red eléctrica en aquel entonces eran más adecuados para sistemas más pequeños.

Clarke ideó un modelo para un sistema eléctrico y sus características de comportamiento que permitió a los ingenieros analizar estos sistemas emergentes y más complejos. Además de la Calculadora Clarke, su trabajo fue fundamental para el crecimiento y desarrollo de la red eléctrica estadounidense. En 1930, se convirtió en la jefa del equipo de ingenieros de GE que estudiaba la estabilidad de la energía.

Clarke también publicó 18 artículos técnicos, y su libro de texto Análisis de circuitos de sistemas de energía de corriente alterna se convirtió en la obra de referencia del sector en aquella época. En la década de 1930, diseñó el sistema de turbinas para la presa Hoover. La electricidad que producía se almacenaba en enormes generadores de GE. El innovador sistema de Clarke se instaló posteriormente en centrales eléctricas similares en todo el oeste de Estados Unidos.

Un legado de primeros

Tras una larga trayectoria en GE, Clarke se jubiló en 1945 y dedicó los siguientes 10 años a la enseñanza de ingeniería eléctrica en la Universidad de Texas en Austin. Falleció en noviembre de 1959 en Baltimore y dejó un legado considerable:

• Primera mujer en el país en ser contratada como ingeniera eléctrica.
• Primera mujer en presentar una ponencia en la reunión anual del Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos (AIEE).
• Fue la primera mujer en convertirse en miembro de AIEE, que más tarde se transformó en el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE).
• Primera mujer catedrática de ingeniería eléctrica en los Estados Unidos.

En este Mes de la Historia de la Mujer, honramos a Edith Clarke no solo como una ingeniera que rompió barreras, sino como una figura fundamental en la evolución de los sistemas de energía confiables de los que dependemos todos los días.