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4 de marzo de 2025

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La Corte Suprema emite una sentencia a favor de San Francisco en un caso de permisos de calidad del agua 

La Corte Suprema de Estados Unidos reafirmó la Ley de Agua Limpia y exigió a la EPA que emitiera permisos con instrucciones claras para prevenir la contaminación del agua

SAN FRANCISCO — El fiscal de la ciudad de San Francisco, David Chiu, y el gerente general de la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC), Dennis Herrera, emitieron la siguiente declaración conjunta después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos falló a favor de San Francisco hoy en Ciudad y condado de San Francisco contra la Agencia de Protección AmbientalLa decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos ordena a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) seguir la Ley de Agua Limpia (CWA) y emitir permisos de descarga de agua limpia que eviten la contaminación del agua antes de que ocurra.

“Estamos muy contentos de que el Tribunal haya emitido la decisión tan estricta que San Francisco buscaba. Esta decisión confirma el papel fundamental de la Ley de Agua Limpia en la protección de la calidad del agua y simplemente exige que la EPA cumpla con sus obligaciones en virtud de la Ley de Agua Limpia, tal como lo pretendía el Congreso. Este fallo deja en claro que los titulares de permisos como San Francisco son responsables de lo que descargan, y la EPA tiene las herramientas a su disposición para garantizar la calidad del agua. Pero no es legal castigar a los titulares de permisos por cuestiones que están fuera de su control, como la calidad del agua resultante de un cuerpo de agua compartido, donde muchos otros factores afectan la calidad del agua. Esta es una buena decisión del gobierno que garantiza la certeza en la concesión de permisos de calidad del agua y que cada titular de un permiso tiene estándares predecibles y conocidos para proteger la calidad del agua”.

El Tribunal sostuvo que la CWA permite a la EPA emitir permisos de calidad del agua que contienen límites únicamente a las descargas de los titulares de los permisos, que pueden controlar, y no permisos que hacen a los titulares de los permisos responsables de la calidad del agua que reciben, que no pueden controlar. La decisión garantiza que las agencias de aguas residuales puedan proteger el medio ambiente y prevenir la contaminación mediante la gestión de sus descargas antes de que lleguen a las aguas receptoras.

Como escribió la Corte Suprema de los Estados Unidos: “Sostenemos que el §1311(b)(1)(C) no autoriza a la EPA a incluir disposiciones de “resultado final” en los permisos del NPDES. Determinar qué pasos debe seguir un titular de un permiso para garantizar que se cumplan los estándares de calidad del agua es responsabilidad de la EPA, y el Congreso le ha dado las herramientas necesarias para tomar esa determinación. Si la EPA hace lo que exige la CWA, la calidad del agua no se verá afectada”.

El sistema de alcantarillado combinado de San Francisco 

Toda jurisdicción con un sistema de alcantarillado, incluida San Francisco, debe descargar las aguas residuales tratadas en un cuerpo de agua adyacente. Si bien estas descargas suelen incluir necesariamente algún nivel bajo de contaminantes, son seguras y están permitidas por la Agencia de Protección Ambiental y las agencias estatales autorizadas a través del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes (NPDES).

El sistema combinado de alcantarillado y aguas pluviales de San Francisco recoge y trata tanto las aguas residuales como las aguas pluviales en un único sistema. La Comisión de Servicios Públicos de San Francisco gestiona dos plantas de tratamiento que funcionan los 365 días del año, así como una tercera instalación para clima húmedo que funciona durante los episodios de lluvia. Este sistema combinado de alcantarillado proporciona a San Francisco una importante ventaja medioambiental sobre otras jurisdicciones con sistemas de tuberías independientes, ya que permite a la ciudad tratar las aguas residuales y casi todas las aguas pluviales antes de verterlas en el océano Pacífico o la bahía, lo que proporciona a las aguas pluviales los mismos estándares de tratamiento elevados que a las aguas residuales. Otros municipios de la zona de la bahía y de California no tratan sus aguas pluviales, lo que permite que los contaminantes (bacterias, metales y otros contaminantes) fluyan hacia el océano Pacífico o la bahía.

San Francisco ha invertido más de 2 millones de dólares en la modernización de su sistema de recolección y tratamiento de aguas residuales para garantizar que la ciudad siga siendo líder medioambiental y siga haciendo su parte para proteger el océano Pacífico y la bahía. Además, San Francisco planea invertir otros 2.36 millones de dólares durante los próximos 20 años para implementar ocho proyectos diferentes que seguirán protegiendo la calidad del agua en la bahía de San Francisco.

La Ley de agua limpia 

Antes de la aprobación de la Ley de Agua Limpia (Clean Water Act, CWA) en 1972, el gobierno federal utilizaba la aplicación de la ley después de la contaminación para regular a los vertedores de aguas residuales individuales. En lugar de regular los niveles específicos de contaminantes que una entidad podía verter, la ley federal permitía que la contaminación se produjera primero, seguida de la aplicación de la ley. Este sistema regulatorio tenía numerosos problemas porque no prevenía la contaminación del agua antes de que ocurriera, era difícil de aplicar en la práctica y no notificaba adecuadamente a los vertedores cómo prevenir las violaciones de la calidad del agua.

La Ley de Agua Limpia cambió ese sistema al exigir a los vertedores que obtengan de manera proactiva permisos emitidos por la EPA o agencias estatales autorizadas que establezcan limitaciones de efluentes, que son límites específicos de contaminación a los que deben ajustarse las descargas de un titular de permiso antes de liberar esas aguas residuales. La Ley de Agua Limpia fue diseñada para dar a los titulares de permisos, como San Francisco, requisitos operativos claros y limitaciones de descarga para controlar la contaminación en la fuente antes de la descarga. La EPA originalmente siguió este enfoque requerido por la Ley de Agua Limpia.

Según la Ley de Agua Limpia, la EPA y la Junta de Control de Calidad del Agua Regional de San Francisco deben emitir permisos NPDES de San Francisco que especifiquen las cantidades, tasas y concentraciones de contaminantes que San Francisco puede descargar en el Océano Pacífico o la Bahía, o que especifiquen requisitos operativos y prohibiciones para garantizar que se cumplan los estándares de calidad del agua.

Antecedentes del caso 

Cuando el Permiso Bayside de la Ciudad debía renovarse en 2013, la EPA incluyó dos disposiciones en los permisos, contrariamente a la intención del Congreso en la Ley de Agua Limpia y volviendo al sistema de aplicación posterior a la contaminación anterior a la Ley de Agua Limpia. En 2019, bajo la Administración Trump, la EPA volvió a incluir esas disposiciones en el Permiso Oceanside de la Ciudad, a pesar de la objeción de San Francisco. Las disposiciones responsabilizarían a San Francisco por la calidad de los "resultados finales" del agua receptora en la Bahía o el Océano Pacífico, en lugar de responsabilizar a la Ciudad por lo que puede controlar, que son los niveles de contaminantes que está descargando. San Francisco, por supuesto, no puede controlar la calidad general del agua en la Bahía o el Océano. Otras agencias y entidades descargan en ellos, y hay muchos otros factores que afectan la calidad del agua y la contaminación en esos cuerpos de agua.

Bajo este plan, la Ciudad podría verse obligada a gastar miles de millones más de lo que ya ha invertido en su sistema combinado de alcantarillado y aguas pluviales y aún así no saber si enfrentará acciones de cumplimiento por supuestamente "violar" "requisitos de resultado final" no especificados, desconocidos e incognoscibles basados ​​en las condiciones del agua receptora que San Francisco no puede controlar por sí solo.

San Francisco impugnó las disposiciones del permiso de Oceanside en los tribunales y solicitó la revisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos en 2023. La Corte Suprema de los Estados Unidos concedió un recurso de certiorari y la fiscal adjunta de la ciudad, Tara Steeley, defendió el caso de San Francisco ante la Corte Suprema de los Estados Unidos el 16 de octubre de 2024.

Grandes ciudades y jurisdicciones de todo el país, como Boston, Nueva York y Washington DC, compartieron las preocupaciones de San Francisco y presentaron escritos amicus que respaldaban la posición de la ciudad. A la ciudad se unieron más de 60 amici, incluidas las 400 ciudades representadas por la Liga de Ciudades de California, los 2,800 miembros de la Liga Nacional de Ciudades, los más de 2,300 miembros de la Asociación Nacional de Condados, la Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia y la Asociación de Agencias de Saneamiento de California.

Lea la decisión de la Corte Suprema, Ciudad y condado de San Francisco contra la Agencia de Protección Ambiental, Corte Suprema de los Estados Unidos, Caso No. 23-753.

Acerca de la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco 

La Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC) es un departamento de la ciudad y el condado de San Francisco. Entregamos agua potable a 2.7 millones de personas en el área de la bahía de San Francisco, recolectamos y tratamos aguas residuales para la ciudad y el condado de San Francisco y satisfacemos más del 75 % de la demanda de electricidad en San Francisco. Nuestra misión es brindar a nuestros clientes servicios de agua, electricidad y alcantarillado de alta calidad, eficientes y confiables de una manera que valore los intereses ambientales y comunitarios y sustente los recursos confiados a nuestro cuidado. Obtenga más información en www.sfpuc.gov.