Diariamente, la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC) depende de datos para garantizar el funcionamiento seguro, eficiente y equitativo de los servicios esenciales. Desde el mapeo de infraestructura hasta la respuesta a emergencias, la precisión es fundamental. Pero ¿sabías que gran parte de la tecnología que hace posible esta labor, como el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), existe gracias a las innovadoras contribuciones de una matemática afroamericana llamada Gladys West?

Al conmemorar el Mes de la Historia Negra, reconocemos la notable historia de Gladys y el impacto duradero de su trabajo.

Una mente brillante adelantada a su tiempo

Nacido en 1930 en la zona rural de Virginia, gladys oeste Creció decidida a usar la educación como una vía hacia las oportunidades. Destacando en matemáticas, obtuvo una beca para asistir al Virginia State College, donde posteriormente obtuvo una maestría en matemáticas. En la década de 1950, comenzó a trabajar en el Campo de Pruebas Naval de EE. UU., un logro extraordinario en una época en la que tanto las mujeres como las personas de color enfrentaban importantes barreras en los campos STEM.

En el Campo de Pruebas Navales, que posteriormente se convirtió en la División Dahlgren del Centro de Guerra de Superficie Naval, Gladys trabajó como matemática y programadora, ayudando a analizar datos satelitales utilizando algunas de las primeras computadoras. Su especialidad era la geodesia, la compleja ciencia que mide y comprende la forma, el tamaño y el campo gravitacional de la Tierra.  

Para que el GPS funcione con precisión, los satélites deben conocer la forma exacta de la Tierra que orbitan. Incluso pequeños errores en el modelado terrestre pueden resultar en imprecisiones de ubicación de kilómetros. Gladys ayudó a resolver este problema desarrollando modelos matemáticos precisos del planeta utilizando datos satelitales.

Su trabajo permitió determinar posiciones exactas en cualquier punto de la Tierra. Los científicos gubernamentales que desarrollaron el GPS a principios de la década de 1970 incorporaron los cálculos realizados por Gladys y su equipo en las instalaciones de armamento de la Armada al Sistema Geodésico Mundial, aún ampliamente utilizado, que permite a los satélites GPS localizar ubicaciones precisas en la superficie del planeta. Si bien el GPS se desarrolló originalmente para uso militar, desde entonces se ha convertido en un pilar fundamental de la vida cotidiana.

Un legado que nos guía hacia adelante

Hoy en día, el GPS desempeña un papel vital en el desempeño de la misión de la SFPUC. Esta tecnología facilita una respuesta a emergencias más rápida y eficaz, un mapeo preciso de la infraestructura de servicios públicos y una mejor planificación y supervisión de los servicios. Cada vez que los datos del GPS ayudan a identificar una interrupción del servicio, planificar mejoras de la infraestructura o mejorar la coordinación, se refleja la base matemática que Gladys estableció hace décadas.

La historia de Gladys West nos recuerda que la innovación a menudo proviene de aquellos cuyos nombres no aparecen en los libros de historia, pero cuyo trabajo, silenciosamente, moldea el mundo. Este Mes de la Historia Afroamericana, la SFPUC honra su legado no solo recordando sus logros, sino también reconociendo cómo su brillantez continúa apoyando los servicios esenciales de los que dependemos a diario.