Lumaki sa rural central Illinois, si Mia Ingolia ay hindi nakatira sa isang sakahan, ngunit ang kanyang likod-bahay ay parang isa. Ang tatlong ektaryang ari-arian ng kanyang pamilya ay isang tagpi-tagping mga malalaking hardin, mga kama ng bulaklak, at isang lawa na napapaligiran ng mga bukid, kagubatan, at mga pastulan ng kabayo. Ang ibig sabihin ni Summer ay magtanim ng mga buto kasama ang kanyang ama, maggupit ng mga bouquet para sa hapag-kainan, at ipadala sa bakuran ng kanyang ina na may tagubilin: "Maglaro sa labas." 

Ang laro, para kay Mia, ay kadalasang nangangahulugan ng paggalugad. Nakahuli siya ng mga palaka at pagong sa lawa, umakyat sa mga puno, nagtampisaw sa mga bangka, at nagligtas ng mga kuting na naliligaw. “Lagi kong trabaho ang mamitas ng mga strawberry at ubas,” naaalala niya. "Sa totoo lang, sa palagay ko kumain ako ng mas maraming strawberry kaysa sa dinala ko pabalik sa bahay." 

Ang pagkabata ng bansang iyon ay nagtanim ng mga binhi na lalago sa isang habambuhay na pagnanasa. Ngayon, si Mia ay isang Senior Biologist para sa San Francisco Public Utilities Commission (SFPUC) Water Enterprise's Natural Resources and Lands Management Division, kung saan tinutulungan niya ang steward ng higit sa 61,000 ektarya ng mga protektadong watershed na lupain sa buong Bay Area. 

Ang kanyang paglalakbay mula sa isang batang may mantsa ng strawberry hanggang sa siyentipiko ay nagdala sa kanya sa mga kontinente at ecosystem. Bilang bahagi ng kanyang coursework, propesyonal na karanasan, at personal na paglalakbay, naglakbay si Mia sa mga lagoon sa Ecuadorian Amazon rainforest, wetlands sa Australia, wildflower meadows sa New Zealand, at alpine slope sa Austrian Alps kung saan natagpuan niya at tuwang-tuwang nakuhanan ng larawan ang isang alpine salamander. "Maaari silang mabuhay ng siyam na taon at manatiling buntis sa loob ng apat," sabi niya, na parang natutuwa pa rin. 

Ginagawang Propesyon ang Passion

Sa kolehiyo, ang isang klase ng hortikultura sa Unibersidad ng Illinois ay nagsiwalat ng isang bagong landas. "Napagtanto ko na maaari kong pag-aralan ang mga halaman at ecosystem at hindi na kailangang pumunta sa pagsasaka tulad ng iba sa paligid ko." Ang pagtuklas na iyon ay humantong sa graduate school sa UC Davis, kung saan nag-aral siya ng environmental horticulture at pagpapanumbalik ng tirahan. Nakatuon ang thesis ng kanyang master sa pambihirang Tahoe yellow cress, isang halaman na tumutubo lamang sa mabuhangin na baybayin ng Lake Tahoe at nasa panganib ng pagkalipol. 

Nang hindi inaasahang pumanaw ang kanyang graduate advisor, nag-pivote si Mia sa isang student job sa UC Davis Arboretum na naging isang dekadang papel bilang tagapangasiwa ng isang 100-acre na koleksyon ng halaman na sumusuporta sa pananaliksik at nagpapakita ng mga katutubong halaman ng California at ang mga species ng halaman ng mga klimang Mediterranean sa buong mundo sa pamamagitan ng pagtuturo sa mga estudyante at publiko tungkol sa pangangalaga sa kapaligiran at napapanatiling landscaping. Nagtayo siya ng mga koleksyon ng halaman, nagturo sa mga mag-aaral, at nagpasimuno ng mga digital mapping system na ginagamit na ngayon sa mga pangunahing institusyon tulad ng San Diego Zoo. 

Dinala rin siya ng kanyang trabaho sa Australia, kung saan nakipagtulungan siya sa Monash University sa seed dispersal research sa mahigit 1,000 wetlands. Nangolekta siya ng mga buto, sinuri ang data, at dinala pa ang mga species pabalik upang palawakin ang koleksyon ng Australian ng Arboretum.

Pagprotekta sa Mga Katutubong Halaman ng California

Sumali si Mia sa SFPUC noong 2015 kasama ang isang pangkat ng anim pang bagong biologist. Simula noon, pinamunuan niya ang mga proyekto sa mga pinamamahalaang lupain ng SFPUC, mula sa paglikha ng Sunol Native Plant Nursery at ng Alameda Creek Watershed Discovery Garden sa Sunol hanggang sa paggawa sa mga endangered species conservation at restoration projects sa Alameda at Peninsula Watersheds. 

Isang proyekto na lalong malapit sa kanyang puso ay nakatuon sa pagpapanumbalik ng Hillsborough chocolate lily, isang marupok na katutubong halaman na wala pang 1,000 indibidwal ang natitira sa ligaw. Binakuran ni Mia at ng kanyang koponan ang mga tirahan upang protektahan sila mula sa kainin ng mga usa, inalis ang mga invasive na species, nangolekta ng mga buto, at maingat na pinatubo ang mga liryo sa SFPUC Sunol Native Plant Nursery. “Sa loob ng maraming taon hindi namin alam kung mamumulaklak pa sila sa nursery,” sabi niya. "Pagkatapos noong limang taon, nakakuha kami ng 44 na bulaklak. Wala pang lima ang namumulaklak sa ligaw sa taong iyon." 

Ang kanyang pakikipagsosyo sa pananaliksik sa US Forest Service at mga unibersidad tulad ng UC Berkeley, UC Davis, at California State University ay nagdadala ng higit pang kadalubhasaan sa hamon ng pangangalaga sa biodiversity ng California. "Ang aming Mediterranean na klima, mga lupa, at topograpiya ay sumusuporta sa mga species na hindi matatagpuan saanman," sabi niya. "Malakas ang pakiramdam ko tungkol sa paggalang niyan at paghahanap ng mga paraan upang ibalik. Lalo na sa harap ng epekto ng tao." 

Ang Babaeng Hindi Huminto sa Paggalugad

Para sa lahat ng kanyang mga propesyonal na tagumpay, si Mia ay kumikinang pa rin kapag nagsasalita siya tungkol sa maliliit na kababalaghan: mga palaka, salamander, at mga bagong pasok. "Kung hindi ako isang taong halaman, magiging herpetologist ako," pag-amin niya.

Siya ay nangangarap na isang araw ay makabalik upang manirahan sa kabundukan, marahil sa Sierra Nevada, o maaaring maging sa Sicily, kung saan malalim ang pinagmulan ng kanyang pamilya. Hanggang sa panahong iyon, ang San Francisco ay nasa bahay, at ang kanyang mga araw ay ginugugol sa pagbabalanse ng pasensya ng agham sa pag-usisa ng isang bata na minsang naghiwalay ng mga halaman ng milkweed para lang makita ang katas. "Nagkataon lang na ginawa kong trabaho ang passion ko," sabi ni Mia habang kibit-balikat. "At maswerte ako sa kahulugan na iyon."