Lớn lên ở vùng nông thôn miền trung Illinois, Mia Ingolia không sống trong một trang trại, nhưng sân sau nhà cô lại mang đến cảm giác như một trang trại thực thụ. Khu đất rộng ba mẫu Anh của gia đình cô là một mảnh ghép của những khu vườn rộng lớn, những luống hoa và một cái ao được bao quanh bởi những cánh đồng, rừng cây và đồng cỏ chăn nuôi ngựa. Mùa hè đồng nghĩa với việc gieo hạt giống cùng bố, cắt hoa cho bàn ăn tối, và được mẹ sai ra sân với lời dặn dò: "Ra ngoài chơi đi". 

Với Mia, vui chơi thường đồng nghĩa với khám phá. Cô bé bắt ếch và rùa ở ao, trèo cây, chèo xuồng và cứu mèo con lạc. "Công việc của tôi luôn là hái dâu tây và nho", cô bé nhớ lại. "Thành thật mà nói, tôi nghĩ mình đã ăn nhiều dâu tây hơn cả số dâu tôi mang về nhà." 

Tuổi thơ ở nông thôn ấy đã gieo mầm những hạt giống sẽ lớn lên thành niềm đam mê suốt đời. Hiện tại, Mia là Nhà sinh vật học Cấp cao thuộc Ban Quản lý Tài nguyên Thiên nhiên và Đất đai thuộc Doanh nghiệp Nước của Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco (SFPUC), nơi cô hỗ trợ quản lý hơn 61,000 mẫu Anh đất lưu vực được bảo vệ trên khắp Vùng Vịnh. 

Hành trình từ một đứa trẻ lấm lem dâu tây đến nhà khoa học đã đưa cô đi qua các châu lục và hệ sinh thái. Là một phần trong chương trình học, kinh nghiệm chuyên môn và những chuyến đi cá nhân, Mia đã đến các đầm phá trong rừng mưa Amazon ở Ecuador, các vùng đất ngập nước ở Úc, những đồng cỏ hoa dại ở New Zealand, và những sườn núi cao ở dãy Alps của Áo, nơi cô vừa tìm thấy và vui vẻ chụp ảnh một con kỳ nhông núi cao. "Chúng có thể sống chín năm và mang thai bốn năm," cô nói, giọng vẫn còn rất phấn khích. 

Biến đam mê thành nghề nghiệp

Ở trường đại học, một lớp học làm vườn tại Đại học Illinois đã hé lộ một hướng đi mới. "Tôi nhận ra mình có thể nghiên cứu thực vật và hệ sinh thái mà không cần phải làm nông như những người xung quanh." Khám phá này đã dẫn cô đến chương trình sau đại học tại UC Davis, nơi cô theo học ngành làm vườn môi trường và phục hồi môi trường sống. Luận văn thạc sĩ của cô tập trung vào loài cải xoong vàng Tahoe quý hiếm, một loài thực vật chỉ mọc trên bờ cát của Hồ Tahoe và đang có nguy cơ tuyệt chủng. 

Khi giáo sư hướng dẫn sau đại học của cô đột ngột qua đời, Mia đã chuyển sang làm việc tại Vườn ươm UC Davis, nơi cô đã gắn bó suốt một thập kỷ với vai trò là người quản lý bộ sưu tập thực vật rộng 100 mẫu Anh, hỗ trợ nghiên cứu và trưng bày các loài thực vật bản địa California và các loài thực vật vùng khí hậu Địa Trung Hải trên khắp thế giới bằng cách giảng dạy cho sinh viên và công chúng về quản lý môi trường và cảnh quan bền vững. Cô đã xây dựng các bộ sưu tập thực vật, hướng dẫn sinh viên và tiên phong trong việc phát triển các hệ thống bản đồ kỹ thuật số hiện đang được sử dụng tại các tổ chức lớn như Sở thú San Diego. 

Công việc của cô cũng đưa cô đến Úc, nơi cô hợp tác với Đại học Monash trong nghiên cứu phát tán hạt giống trên hơn 1,000 vùng đất ngập nước. Cô đã thu thập hạt giống, phân tích dữ liệu và thậm chí mang các loài về để mở rộng bộ sưu tập của Vườn ươm tại Úc.

Bảo vệ thực vật bản địa của California

Mia gia nhập SFPUC vào năm 2015 cùng với nhóm sáu nhà sinh vật học mới khác. Kể từ đó, cô đã lãnh đạo các dự án trên khắp các vùng đất do SFPUC quản lý, từ việc xây dựng Vườn ươm Cây bản địa Sunol và Vườn Khám phá Lưu vực Alameda Creek ở Sunol cho đến các dự án bảo tồn và phục hồi các loài có nguy cơ tuyệt chủng tại Lưu vực Alameda và Bán đảo. 

Một dự án đặc biệt tâm huyết của cô xoay quanh việc phục hồi hoa loa kèn sô cô la Hillsborough, một loài cây bản địa mỏng manh với số lượng còn lại chưa đến 1,000 cá thể trong tự nhiên. Mia và nhóm của cô đã rào chắn môi trường sống để bảo vệ chúng khỏi bị hươu nai ăn thịt, loại bỏ các loài xâm lấn, thu thập hạt giống và cẩn thận trồng hoa loa kèn tại Vườn ươm Cây bản địa Sunol của SFPUC. "Nhiều năm trời, chúng tôi thậm chí còn không biết liệu chúng có nở hoa trong vườn ươm hay không", cô nói. "Rồi đến năm thứ năm, chúng tôi đã có 44 bông hoa. Năm đó, chỉ có chưa đến năm bông hoa nở ngoài tự nhiên." 

Các mối quan hệ hợp tác nghiên cứu của cô với Cơ quan Lâm nghiệp Hoa Kỳ và các trường đại học như UC Berkeley, UC Davis và Đại học Bang California đã mang lại nhiều chuyên môn hơn nữa cho thách thức bảo vệ đa dạng sinh học của California. "Khí hậu, đất đai và địa hình Địa Trung Hải của chúng tôi hỗ trợ các loài không tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác", cô nói. "Tôi thực sự muốn tôn vinh điều đó và tìm cách đền đáp. Đặc biệt là trước những tác động của con người." 

Cô gái không bao giờ ngừng khám phá

Dù đã đạt được nhiều thành tựu trong sự nghiệp, Mia vẫn rạng rỡ mỗi khi nhắc đến những điều kỳ diệu nhỏ bé: ếch, kỳ nhông và sa giông. "Nếu không phải người yêu thực vật, tôi đã là một nhà nghiên cứu bò sát rồi", cô thừa nhận.

Cô mơ một ngày nào đó được trở về sống trên núi, có thể là Sierra Nevada, hoặc thậm chí là Sicily, nơi cội nguồn gia đình cô đã ăn sâu bén rễ. Cho đến lúc đó, San Francisco là nhà, và những ngày của cô trôi qua trong sự cân bằng giữa sự kiên nhẫn của khoa học với sự tò mò của một đứa trẻ từng bứt cây bông tai chỉ để xem nhựa cây. "Tôi tình cờ biến đam mê thành công việc của mình," Mia nói với một cái nhún vai. "Và tôi đã may mắn theo nghĩa đó."