Trái ngược với niềm tin phổ biến, người bạn thân nhất của lính cứu hỏa không phải là một chú chó đốm mà là một người gác cổng tại Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco (SFPUC). Chỉ cần hỏi Bob Olinger, một người vận hành hệ thống phân phối nước, còn được gọi là người gác cổng, tại Sở Nước San Francisco. Bob vận hành các van trên đường phố để điều chỉnh nguồn cung cấp nước của Thành phố, và anh ấy cùng đội ngũ 11 người gác cổng của mình là những đối tác thiết yếu của Sở Cứu hỏa San Francisco. Sau đây là thêm thông tin chi tiết về công việc của Bob:

• Người gác cổng là người đầu tiên lính cứu hỏa gọi đến. Trong bất kỳ đám cháy nào có báo động hai cấp hoặc cao hơn, một người gác cổng được gọi đến hiện trường để theo dõi áp suất và nguồn cung cấp nước. Điều này đòi hỏi nhiều hơn là chỉ để mắt đến vòi cứu hỏa gần nhất. Ngay từ khi đến, Bob đã đánh giá lượng nước đang được sử dụng và tính toán các áp suất nước khác nhau và các mức độ cao để tăng nguồn cung cấp nước khi cần thiết. Kiến thức sâu rộng của anh về mạng lưới vòi cứu hỏa, đường ống nước và bể chứa của thành phố đảm bảo rằng nước chảy liên tục. Đồng thời, anh cũng đang kiểm tra Hệ thống nước chữa cháy khẩn cấp, một mạng lưới đường ống và nguồn cung cấp nước hoàn toàn riêng biệt để chữa cháy lớn và kêu gọi các nguồn lực đó khi cần thiết.

• Công việc đòi hỏi sức mạnh – rất nhiều. Đường ống nước chính của San Francisco đôi khi có thể được chôn sâu tới tám feet dưới lòng đất, và chúng cũng đang lão hóa -- 20% đường ống nước của San Francisco đã hơn 100 năm tuổi và được làm bằng gang. (Bob đã nhìn thấy đường ống nước chính có tuổi đời lên tới năm 1876!) Người gác cổng sử dụng một cờ lê cổng đặc biệt để với tới và vặn van cổng để mở đường ống nước chính. Đôi khi, việc mở van rất khó khăn đến mức cần đến hai người gác cổng. Bob nói: "Đây là lý do tại sao bạn có thể thấy hai người dùng rất nhiều lực khi họ đi vòng quanh theo vòng tròn -- những van đó có thể đã không được mở trong nhiều năm!"

• Áp suất nước cần phải cao để chữa cháy hiệu quả. Áp suất và lưu lượng nước là những yếu tố quan trọng mà lính cứu hỏa cần cân nhắc khi dập tắt đám cháy. Áp suất và lưu lượng lớn sẽ tạo ra luồng nước mạnh có thể đạt tới độ cao lớn và bao phủ diện tích lớn, vì vậy trách nhiệm chính của Bob tại hiện trường là đảm bảo nguồn cung cấp nước ổn định.

Khi không hỗ trợ các nỗ lực chữa cháy, người gác cổng chịu trách nhiệm xả nước đường ống chính; kiểm tra các hồ chứa, bể chứa và trạm bơm để đạt hiệu suất cao nhất; và ứng phó với các sự cố vỡ và nâng cấp đường ống chính. Công việc này diễn ra 24/7, bao gồm cả ngày lễ, đòi hỏi Bob và nhóm của anh phải làm việc theo lịch trình luân phiên: ba người gác cổng làm việc bảy ngày liên tiếp, trong khi những người còn lại làm ca ngày từ Thứ Hai đến Thứ Sáu. 

Tại sao họ được gọi là “người gác cổng”?

Hệ thống phân phối thành phố của SFPUC bao gồm hơn 8,500 vòi cứu hỏa và 1,250 dặm mạng lưới đường ống, với các đường ống có đường kính từ 4 – 60 inch. Nguồn cung cấp nước được truyền qua 11 hệ thống hồ chứa và chín bể chứa và được tăng áp bằng 10 trạm bơm.

Sau khi SFPUC mua lại tài sản của Spring Valley Water Company và thành lập Ban Nước của Thành phố vào năm 1939, SFPUC đã thừa hưởng “gatebook” của Spring Valley, một cuốn sổ tay liệt kê vị trí của mọi van trong thành phố. Qua nhiều năm, nó đã được cập nhật bằng các bản đồ vẽ tay để minh họa vị trí của mạng lưới nước của San Francisco và vị trí gần ranh giới bất động sản hoặc lề đường. Được đặt tên theo van cổng, kể từ đó, gatebook đã được số hóa và phân lớp bằng hệ thống thông tin địa lý (GIS). Những người vận hành hệ thống nước sử dụng gatebook bất cứ khi nào họ ở ngoài thực địa và vì họ là người giữ cuốn sổ tay, biệt danh “gatemen” đã gắn liền với nó.