Hàng ngày, Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco (SFPUC) dựa vào dữ liệu để duy trì các dịch vụ thiết yếu hoạt động an toàn, hiệu quả và công bằng. Từ việc lập bản đồ cơ sở hạ tầng đến ứng phó với các trường hợp khẩn cấp, độ chính xác là vô cùng quan trọng. Nhưng bạn có biết rằng phần lớn công nghệ giúp công việc này trở nên khả thi, chẳng hạn như Hệ thống Định vị Toàn cầu (GPS), lại ra đời nhờ những đóng góp đột phá của một nhà toán học người da đen tên là Gladys West?

Nhân dịp Tháng Lịch sử Người da đen, chúng ta cùng ghi nhận câu chuyện đáng chú ý của Gladys và tầm ảnh hưởng lâu dài của công việc bà.

Một bộ óc xuất chúng vượt thời đại.

Sinh năm 1930 tại vùng nông thôn Virginia, Tây Gladys Lớn lên với quyết tâm sử dụng giáo dục như một con đường dẫn đến cơ hội. Xuất sắc trong môn toán, bà giành được học bổng để theo học tại Đại học Bang Virginia, sau đó lấy bằng thạc sĩ toán học. Vào những năm 1950, bà bắt đầu làm việc tại Trung tâm Thử nghiệm Hải quân Hoa Kỳ - một thành tựu phi thường vào thời điểm mà cả phụ nữ và người da màu đều phải đối mặt với những rào cản đáng kể trong các lĩnh vực STEM.

Tại Trường Thử Nghiệm Hải Quân, sau này trở thành Trung tâm Tác chiến Mặt trận Hải quân Dahlgren, Gladys làm việc với tư cách là một nhà toán học và lập trình viên, giúp phân tích dữ liệu vệ tinh bằng một số máy tính đời đầu. Lĩnh vực chuyên môn của bà là trắc địa, một ngành khoa học phức tạp về đo lường và hiểu biết về hình dạng, kích thước và trường hấp dẫn của Trái đất.  

Để GPS hoạt động chính xác, các vệ tinh phải biết chính xác hình dạng của Trái Đất mà chúng đang quay quanh. Ngay cả những sai sót nhỏ trong việc mô phỏng Trái Đất cũng có thể dẫn đến sai lệch vị trí lên đến hàng dặm. Gladys đã giúp giải quyết vấn đề này bằng cách phát triển các mô hình toán học chính xác về hành tinh bằng cách sử dụng dữ liệu vệ tinh.

Công trình nghiên cứu của bà đã giúp xác định chính xác vị trí ở bất cứ đâu trên Trái đất. Các nhà khoa học chính phủ phát triển hệ thống GPS vào đầu những năm 1970 đã tích hợp các phép tính do Gladys và nhóm của bà thực hiện tại cơ sở vũ khí của Hải quân vào Hệ thống Trắc địa Thế giới (World Geodetic System - GPS) vẫn được sử dụng rộng rãi cho đến ngày nay, cho phép các vệ tinh GPS xác định vị trí chính xác trên bề mặt hành tinh. Mặc dù GPS ban đầu được phát triển cho mục đích quân sự, nhưng kể từ đó nó đã trở thành nền tảng của cuộc sống hàng ngày.

Một di sản dẫn lối chúng ta tiến về phía trước

Ngày nay, GPS đóng vai trò thiết yếu trong cách SFPUC thực hiện nhiệm vụ của mình. Công nghệ này hỗ trợ ứng phó khẩn cấp nhanh chóng và hiệu quả hơn, lập bản đồ chính xác cơ sở hạ tầng tiện ích, và cải thiện việc lập kế hoạch và giám sát dịch vụ. Mỗi khi dữ liệu GPS giúp xác định vị trí gián đoạn dịch vụ, lập kế hoạch cải thiện cơ sở hạ tầng hoặc tăng cường phối hợp, điều đó phản ánh nền tảng toán học mà Gladys đã thiết lập từ nhiều thập kỷ trước.

Câu chuyện của Gladys West nhắc nhở chúng ta rằng sự đổi mới thường đến từ những người mà tên tuổi không được ghi chép trong sách lịch sử—nhưng công lao của họ lại âm thầm định hình thế giới. Trong Tháng Lịch sử Người Mỹ gốc Phi này, SFPUC tôn vinh di sản của bà không chỉ bằng cách ghi nhớ những thành tựu của bà, mà còn bằng cách nhận ra sự xuất sắc của bà tiếp tục hỗ trợ các dịch vụ thiết yếu mà chúng ta dựa vào mỗi ngày.