米婭·英戈利亞在伊利諾州中部鄉村長大，雖然她家並非農場，但她的後院卻像極了農場。在她家三英畝的土地上，大片花園、花壇和池塘交錯分佈，四周環繞著農田、森林和馬場。夏天，她會和爸爸一起播種，剪下花束擺上餐桌，然後被媽媽打發到院子裡，吩咐道：“去外面玩！” 

對米婭來說，玩耍往往意味著探索。她在池塘邊捉青蛙和烏龜，爬樹，劃獨木舟，還救助流浪小貓。 “摘草莓和葡萄一直是我的任務，”她回憶道，“說實話，我覺得我吃掉的草莓比帶回家的要多得多。” 

那段鄉村童年經歷在她心中埋下了種子，最後孕育出她終生的熱情。如今，米婭是舊金山公共事業委員會（SFPUC）水務企業自然資源和土地管理部門的高級生物學家，負責管理灣區超過61,000英畝的受保護流域土地。 

從一個滿臉草莓漬的小女孩成長為科學家，她的旅程遍及各大洲和各種生態系統。為了完成課程作業、累積專業經驗以及進行個人旅行，米婭曾造訪厄瓜多爾亞馬遜雨林的潟湖、澳洲的濕地、紐西蘭的野花草甸，以及奧地利阿爾卑斯山的山坡。最近，她在那裡發現了一隻高山蠑螈，並欣喜地拍下了照片。 「它們可以活九年，而且能懷孕四年，」她興奮地說，語調中依然帶著喜悅。 

將熱情轉化為職業

在伊利諾大學就讀大學時，一門園藝課為她指明了新的方向。 「我意識到我可以研究植物和生態系統，而不必像周圍其他人那樣從事農業。」這項發現促使她前往加州大學戴維斯分校攻讀研究生，在那裡她學習環境園藝和棲息地修復。她的碩士論文聚焦在珍稀的太浩黃蓍草，這種植物僅生長在太浩湖的沙岸上，瀕臨滅絕。 

米婭的研究生導師意外過世後，她轉而到加州大學戴維斯分校植物園當學生助理，這份工作最終發展成為長達十年的植物園館長，負責管理佔地100英畝的植物收藏。該植物園不僅支持植物研究，還透過向學生和公眾普及環境管理和永續景觀設計知識，展示加州本土植物以及世界各地地中海氣候區的植物物種。她建立了植物收藏，指導學生，並率先開發了數位地圖系統，如今該系統已被聖地牙哥動物園等大型機構廣泛使用。 

她的工作也讓她有機會前往澳大利亞，在那裡她與莫納什大學合作，對1,000多個濕地進行了種子傳播研究。她收集種子、分析數據，甚至帶回了一些物種，擴充植物園的澳洲植物收藏。

保護加州原生植物

米婭於 2015 年與另外六位新生物學家一同加入舊金山公共事業委員會 (SFPUC)。自那時起，她領導了 SFPUC 管理土地上的多個項目，從創建蘇諾爾原生植物苗圃和阿拉米達溪流域探索花園，到在阿拉米達和半島流域開展瀕危物種保護和恢復項目。 

她特別關注的一個項目是希爾斯伯勒巧克力百合的恢復。這種脆弱的本土植物在野外僅存不到1,000株。米婭和她的團隊用柵欄圍住了它們的棲息地，以防止鹿群啃食，清除了入侵物種，收集了種子，並在舊金山公共事業委員會（SFPUC）的蘇諾爾原生植物苗圃精心培育這些百合花。 「多年來，我們甚至不知道它們能否在苗圃裡開花，」她說。 “到了第五年，我們終於看到了44朵花。而那一年，野外開花的還不到5朵。” 

她與美國林務局以及加州大學柏克萊分校、加州大學戴維斯分校和加州州立大學等大學的研究合作，為保護加州生物多樣性這項挑戰帶來了更多專業知識。 “我們這裡獨特的地中海氣候、土壤和地形孕育著其他地方找不到的物種，”她說，“我強烈地感受到，我們應該尊重這種環境，並找到回饋自然的方式。尤其是在人類活動造成影響的當下。” 

從未停止探索的女孩

儘管米婭在事業上取得了許多成就，但每當她談起那些微小的奇妙生物——青蛙、蠑螈和水蠑螈——時，她依然會興致勃勃。 「如果我不是個植物愛好者，我就會成為一名爬蟲學家，」她坦言。

她夢想著有一天能回到山裡生活，也許是內華達山脈，也許是西西里島——她的家族根基深植於此。在此之前，舊金山是她的家，她每天都在努力平衡科學的耐心和孩子般的好奇心——她曾經為了觀察乳草的汁液而將其拆開。 “我只是碰巧把愛好變成了工作，”米婭聳聳肩說，“從這個意義上講，我很幸運。”