El pasado abril, los excursionistas que recorrían los senderos de la Cuenca Hidrográfica de la Península, gestionada por la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco (SFPUC), pudieron ver a una perra marrón y negra moviéndose metódicamente entre la maleza. Normalmente, la presencia de perros está restringida en la Cuenca Hidrográfica de la Península para proteger las especies raras y en peligro de extinción que habitan la zona, pero esta perra es especial. Su trabajo es la protección de especies. Les presentamos a Muon.

Muon es un perro detector de olores que la SFPUC ayudó a entrenar para detectar culebras de liga de San Francisco. Estas culebras son muy difíciles de encontrar y se encuentran en grave peligro de extinción. Pasan gran parte del tiempo en madrigueras o humedales, lo que dificulta su detección por parte de los biólogos. Afortunadamente, utilizan olores para comunicarse, lo que permite rastrearlas con un perro entrenado como Muon.

Un método más eficiente para encontrar culebras de liga

Anteriormente, cuando los biólogos de la División de Recursos Naturales y Gestión de Tierras de la SFPUC querían asegurarse de que no hubiera culebras de liga de San Francisco en un área de proyecto, tenían que excavar madrigueras para ver si había alguna serpiente escondida dentro. El método de Muon es más eficiente y seguro para las serpientes. "Cuando detecta el olor de una serpiente, Muon se sienta tranquilamente y espera una recompensa de su cuidador", señaló Grace Shaw, bióloga de la SFPUC. "El cuidador marca el lugar, lo registra en un rastreador GPS y pasa a la siguiente área".

La gestión de Muon en la cuenca hidrográfica es el resultado de años de trabajo de la División de Recursos Naturales y Gestión de Tierras. Inicialmente, la bióloga sénior de SFPUC, Mia Ingolia, colaboraba con investigadores de la UC Berkeley para entrenar perros detectores de olores para encontrar patógenos vegetales. Fue durante este trabajo que surgió la idea de utilizar un perro especialmente entrenado para localizar fauna silvestre difícil de detectar. «A menudo nos vemos limitados en nuestra capacidad de intervención con especies protegidas como las culebras de liga de San Francisco, que pueden encontrarse en madrigueras, hierba alta y montones de escombros», explicó Mia. «Sabía que si lográbamos desarrollar un perro capaz de olfatear a las culebras, tendríamos una herramienta más para gestionar proyectos y saber qué zonas evitar».

Muon pone a prueba su capacidad para detectar olores.

Mia y los biólogos de SFPUC comenzaron a trabajar con la adiestradora de perros Lauralea Oliver en 2022. El mayor obstáculo para entrenar a un perro detector de olores suele ser la obtención de material olfativo. A través de colegas, los biólogos de SFPUC se enteraron de que otras agencias, como el Aeropuerto de San Francisco y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, realizaban trampas autorizadas para culebras de San Francisco y, por casualidad, obtuvieron bolsas de captura de esas labores de monitoreo. Se recolectaron olores frescos adicionales para futuros entrenamientos frotando suavemente un paño sobre los animales vivos. Más recientemente, Lauralea trabajó con el Zoológico de San Francisco para obtener olores de las serpientes de su programa de cría recién establecido.

La primera prueba de campo real de Muon tuvo lugar en julio de 2024, cuando los operarios despejaron una gran pila de troncos que se sospechaba que albergaba culebras de San Francisco. Pacientemente, Muon rodeó la pila de madera mientras los operarios la limpiaban. Su predicción fue acertada. El resto es historia. Ahora, Muon trabaja en las cuencas hidrográficas de SFPUC varias veces al año.

Estos perros van en serio.

Muon no es el único perro detector de olores que trabaja con el Departamento de Recursos Naturales y Gestión de Tierras. Otra perra, llamada Circe, se utilizó en la cuenca del río Alameda para detectar nidos de tortugas de estanque occidentales. Esta especie, poco común, entierra sus huevos cerca de los estanques y marca sus nidos con orina, que Circe detecta fácilmente gracias a su entrenamiento para reconocer este olor único. «Los ecosistemas saludables producen agua limpia», concluyó Mia. «Especies como estas son importantes para mantener prósperos los ecosistemas de nuestra cuenca».

La División de Recursos Naturales y Gestión de Tierras está considerando otras oportunidades para utilizar perros entrenados en la gestión de cuencas hidrográficas, posiblemente para detectar plantas y/o anfibios raros. Así que, Lassie, ¡apártate! Hay nuevos perros en la ciudad.