THÔNG CÁO BÁO CHÍ
Tháng Chín 26, 2024

SAN FRANCISCO — Luật sư thành phố San Francisco David Chiu đã nộp bản tóm tắt cuối cùng của thành phố trong vụ kiện lên Tòa án Tối cao Hoa Kỳ ngày hôm qua, yêu cầu Tòa án chỉ thị cho Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) tuân thủ Đạo luật Nước sạch và cấp giấy phép xả nước sạch để ngăn ngừa ô nhiễm nước trước khi nó xảy ra. Vụ kiện, Thành phố và Quận San Francisco v. Cơ quan Bảo vệ Môi trường, có rủi ro cao đối với người nộp thuế tiện ích của San Francisco vì Thành phố có thể bị buộc phải chi ít nhất 10 tỷ đô la cho các khoản chi tiêu vốn khiến hóa đơn tiền nước và cống rãnh tăng vọt lên gần 9,000 đô la mỗi năm cho mỗi người nộp thuế trong 15 năm tới nếu các điều khoản mà San Francisco đang thách thức được coi là hợp pháp. Tranh luận bằng miệng trong vụ kiện sẽ được tổ chức trước Tòa án Tối cao Hoa Kỳ vào ngày 16 tháng XNUMX.

“Để rõ ràng, trường hợp này không thách thức hoặc tìm kiếm bất kỳ thay đổi nào đối với Đạo luật Nước sạch,” ông nói Luật sư thành phố David Chiu. “Nó yêu cầu Tòa án đảm bảo EPA tuân thủ Đạo luật Nước sạch và đưa ra cho người giữ giấy phép các tiêu chuẩn rõ ràng thực sự ngăn ngừa ô nhiễm nước trước khi nó xảy ra. San Francisco không đe dọa đến khả năng thực thi các biện pháp bảo vệ môi trường của EPA. San Francisco đang yêu cầu EPA thực hiện công việc của mình để bảo vệ môi trường. Vụ án này chỉ gồm ba câu tóm tắt trong một giấy phép dài 150 trang, nhưng ba câu đó đưa ra sự không chắc chắn đáng kể vào tất cả các giấy phép của Thành phố chúng ta và có thể buộc Thành phố phải chi ít nhất 10 tỷ đô la cho các khoản chi tiêu vốn sẽ có tác động không đáng kể đến việc cải thiện chất lượng nước nhưng sẽ dẫn đến hóa đơn tiện ích hàng năm trung bình là 9,000 đô la cho người nộp thuế. Tôi có nhiệm vụ bảo vệ người dân San Francisco khỏi mức giá tiện ích sẽ khiến nhiều người trong số họ rơi vào cảnh nghèo đói, cũng như đảm bảo San Francisco tuân thủ các nghĩa vụ của chúng ta trong việc bảo vệ môi trường.”

“Hiện tại, San Francisco và các cơ quan cấp nước sạch khác trên khắp cả nước đang phải đối mặt với tình thế tiến thoái lưỡng nan,” ông cho biết Dennis Herrera, Tổng giám đốc Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco, đơn vị cung cấp nước, điện và cống rãnh của Thành phố. “Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) về cơ bản đang nói rằng, 'Bạn không thể gây ô nhiễm quá nhiều, nhưng chúng tôi sẽ không cho bạn biết thế nào là quá nhiều cho đến khi bạn đã gây ô nhiễm rồi.' Điều đó là không thể chấp nhận được. Thiệt hại tài chính đối với khách hàng của chúng tôi có thể nghiêm trọng đến mức khiến hơn 8,000 người dân San Francisco rơi vào cảnh nghèo đói. San Francisco vẫn cam kết tuân thủ Đạo luật Nước sạch. Chúng tôi chỉ yêu cầu EPA cho chúng tôi biết các yêu cầu là gì. Hãy cho chúng tôi biết các yêu cầu và chúng tôi sẽ đáp ứng các yêu cầu đó. Các giấy phép theo Đạo luật Nước sạch phải nêu rõ ý nghĩa và ý nghĩa của chúng.”

Hệ thống cống rãnh kết hợp của San Francisco
Mọi khu vực pháp lý có hệ thống cống rãnh, bao gồm cả San Francisco, đều phải xả nước thải đã qua xử lý vào một vùng nước liền kề. Mặc dù các chất thải này luôn chứa một số chất gây ô nhiễm ở mức thấp, nhưng chúng an toàn và được Cơ quan Bảo vệ Môi trường và các cơ quan nhà nước được ủy quyền thông qua Hệ thống Loại bỏ Chất gây ô nhiễm Quốc gia (NPDES) cho phép.

Hệ thống cống rãnh và nước mưa kết hợp của San Francisco thu thập và xử lý cả nước thải và nước mưa trong một hệ thống duy nhất. Ủy ban Tiện ích Công cộng San Francisco (SFPUC) quản lý hai nhà máy xử lý hoạt động 365 ngày một năm, cũng như một cơ sở thứ ba hoạt động trong thời tiết ẩm ướt trong các sự kiện mưa. Hệ thống cống rãnh kết hợp này mang lại cho San Francisco lợi thế đáng kể về môi trường so với các khu vực pháp lý khác có hệ thống đường ống riêng biệt vì nó cho phép Thành phố xử lý nước thải và hầu hết nước mưa trước khi xả vào Thái Bình Dương hoặc Vịnh, cung cấp cho nước mưa các tiêu chuẩn xử lý cao giống như nước thải. Các thành phố khác trên khắp Vùng Vịnh và California không xử lý nước mưa của họ, cho phép các chất ô nhiễm - vi khuẩn, kim loại và các chất gây ô nhiễm khác - chảy vào Thái Bình Dương hoặc Vịnh.

San Francisco đã đầu tư hơn 2 tỷ đô la vào việc nâng cấp hệ thống thu gom và xử lý nước thải để đảm bảo Thành phố vẫn là đơn vị đi đầu về môi trường và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ bảo vệ Thái Bình Dương và Vịnh. ​​Ngoài ra, San Francisco có kế hoạch đầu tư thêm 2.36 tỷ đô la trong 15 năm tới để triển khai tám dự án khác nhau nhằm tiếp tục bảo vệ chất lượng nước tại Vịnh San Francisco.

Đạo luật Nước sạch
Trước khi Đạo luật Nước sạch (CWA) được thông qua vào năm 1972, chính quyền liên bang đã sử dụng biện pháp thực thi sau ô nhiễm để quản lý các đơn vị xả nước thải cá nhân. Thay vì quản lý mức độ ô nhiễm cụ thể mà một đơn vị có thể xả, luật liên bang cho phép ô nhiễm xảy ra trước, sau đó là thực thi. Hệ thống quản lý này có nhiều vấn đề vì nó không ngăn chặn ô nhiễm nước trước khi nó xảy ra, khó thực thi trong thực tế và không thông báo đầy đủ cho đơn vị xả về cách ngăn chặn vi phạm chất lượng nước.

Đạo luật Nước sạch đã thay đổi hệ thống đó bằng cách yêu cầu những người xả thải phải chủ động xin giấy phép do EPA hoặc các cơ quan nhà nước được ủy quyền cấp, trong đó đặt ra giới hạn nước thải, tức là giới hạn ô nhiễm cụ thể mà người được cấp phép xả thải phải tuân thủ trước khi xả nước thải đó. Đạo luật Nước sạch được thiết kế để cung cấp cho những người được cấp phép, như San Francisco, các yêu cầu hoạt động rõ ràng và giới hạn xả thải để kiểm soát ô nhiễm tại nguồn trước khi xả thải. EPA ban đầu đã áp dụng cách tiếp cận này theo yêu cầu của Đạo luật Nước sạch.

Theo Đạo luật Nước sạch, EPA và Ban Kiểm soát Chất lượng Nước Khu vực San Francisco được yêu cầu cấp giấy phép NPDES của San Francisco nêu rõ số lượng, tỷ lệ và nồng độ chất ô nhiễm mà San Francisco có thể thải ra Thái Bình Dương hoặc Vịnh để đảm bảo đáp ứng các tiêu chuẩn về chất lượng nước. Các giấy phép này là các tài liệu cực kỳ chi tiết, dài 150 trang, bao gồm các giới hạn về số lượng và tường thuật cũng như các yêu cầu vận hành.

Khi Giấy phép Bayside của Thành phố hết hạn gia hạn vào năm 2013, trái với ý định của Quốc hội trong Đạo luật Nước sạch, hai "lệnh cấm chung" đã được đưa vào giấy phép, quay trở lại hệ thống thực thi sau ô nhiễm trước Đạo luật Nước sạch. Những lệnh cấm chung này quy định San Francisco phải chịu trách nhiệm về chất lượng nước tiếp nhận tại Vịnh, thay vì quy định Thành phố phải chịu trách nhiệm về những gì mà thành phố có thể kiểm soát, đó là mức độ ô nhiễm mà thành phố thải ra. Tất nhiên, San Francisco không thể kiểm soát chất lượng nước nói chung ở Thái Bình Dương hoặc Vịnh. ​​Các cơ quan khác xả nước vào Thái Bình Dương hoặc Vịnh, và có nhiều yếu tố khác tác động đến chất lượng nước và ô nhiễm tại các vùng nước đó. Do đó, Thành phố có thể chi nhiều hơn hàng tỷ đô la so với số tiền đã đầu tư vào hệ thống cống rãnh và nước mưa kết hợp của mình và vẫn không biết liệu thành phố có phải đối mặt với các hành động thực thi vì bị cáo buộc "vi phạm" các "yêu cầu" không xác định, chưa biết và không thể biết dựa trên các điều kiện nước tiếp nhận mà San Francisco không thể kiểm soát một mình hay không.

Lịch sử vụ án
Khi giấy phép Oceanside của Thành phố hết hạn gia hạn vào năm 2019, EPA và Ban quản lý nước khu vực cũng đã đưa hai lệnh cấm chung vào giấy phép đó, và sau đó trong năm đó, Tổng thống Donald Trump và EPA trong Chính quyền của ông đã đe dọa sẽ thực thi các điều khoản đó đối với San Francisco. Lần này, San Francisco vẫn phản đối việc đưa các lệnh cấm chung vào. Thành phố đã tuân theo quy trình phù hợp và nộp đơn xin xem xét lại các lệnh cấm chung trong giấy phép Oceanside lên Ban phúc thẩm môi trường (EAB) của EPA. Vào năm 2020, dưới thời Chính quyền Trump, EAB đã bác bỏ đơn của San Francisco.

San Francisco đã tìm cách xem xét lại quyết định đó tại Tòa Phúc thẩm Hoa Kỳ Khu vực 9, thách thức các lệnh cấm chung. Trước khi tranh luận bằng miệng tại Tòa Phúc thẩm Khu vực 9, San Francisco đã nỗ lực giải quyết vấn đề bên ngoài tố tụng, nhưng EPA đã từ chối.

Vào năm 2023, một hội đồng Tòa phúc thẩm liên bang khu vực XNUMX đã bác bỏ đơn thỉnh cầu của San Francisco, với ý kiến ​​bất đồng cho rằng lệnh cấm chung là "không hợp lệ" vì chúng "không nhất quán với văn bản của CWA" và EPA "về cơ bản đã từ bỏ nhiệm vụ quản lý được giao theo CWA" bằng cách đặt điều kiện cho khả năng tuân thủ giấy phép của San Francisco dựa trên chất lượng nước tiếp nhận.

Tăng chi phí của người nộp thuế
Các lệnh cấm chung chung này giữ San Francisco và những người giữ giấy phép khác theo các tiêu chuẩn không thể biết trước và khiến Thành phố phải chịu một chu kỳ thực thi không hồi kết từ EPA và các bên tư nhân – bao gồm cả các vụ kiện tụng đang diễn ra đáng kể khác với EPA bắt nguồn từ những điều khoản tương tự trong cả giấy phép Bayside và Oceanside của Thành phố. Các hành động thực thi này có thể rất tốn kém và dường như được thiết kế để buộc Thành phố phải thực hiện các nâng cấp vốn tốn kém trên các cải tiến hiện có, đã được lên kế hoạch cho hệ thống cống rãnh của Thành phố.

SFPUC, trong nỗ lực thiện chí để tuân thủ các yêu cầu không chắc chắn này, đã làm việc với các cố vấn của mình để xác định các dự án có chi phí thấp nhất khả thi về mặt khái niệm nếu EPA sử dụng lệnh cấm chung của họ để yêu cầu cải thiện vốn cho Bayside. Chi phí của gói dự án đó ước tính là 10.6 tỷ đô la vào năm 2024. Khoản chi này sẽ có nghĩa là tăng đáng kể hóa đơn nước và cống rãnh, với những người nộp thuế cá nhân dự kiến ​​sẽ trả gần 9,000 đô la hàng năm vào năm 2039, tăng gấp mười lần so với hóa đơn trung bình hàng năm hiện nay là 851 đô la. Theo một phân tích được SFPUC ủy quyền, điều này sẽ gây ra những tác động xã hội và kinh tế rộng rãi. Hàng ngàn người dân San Francisco sẽ không còn có thể trang trải các nhu cầu cơ bản của họ và sẽ rơi vào cảnh nghèo đói. Từ 8,100 đến 10,600 người nữa sẽ không còn kiếm đủ tiền để trang trải các nhu cầu cơ bản của họ và sẽ bị đẩy vào cảnh nghèo đói.

Đồng thời, gói dự án vốn này sẽ có tác động không đáng kể đến việc cải thiện chất lượng nước vì các đợt xả thải đang được đề cập đã xảy ra không thường xuyên—trung bình trên toàn Thành phố, 10 lần mỗi năm hoặc ít hơn và chỉ trong những trận mưa bão dữ dội bất thường. Hơn nữa, không có gì đảm bảo rằng các dự án này sẽ làm hài lòng EPA hoặc dập tắt tiếng kêu gào của các bên thứ ba muốn kiện Thành phố vì vi phạm lệnh cấm chung, những người có thể hiểu ngôn ngữ chung là yêu cầu các dự án khác nhau.

Sau quyết định của Tòa phúc thẩm liên bang khu vực 10, San Francisco phải đối mặt với viễn cảnh chi tiêu vốn ít nhất 9,000 tỷ đô la chỉ từ các lệnh cấm chung còn lại trong giấy phép Bayside của Thành phố, mức giá tiện ích hàng năm dự kiến ​​là gần 28 đô la cho mỗi người nộp thuế và các hành động thực thi liên tục của EPA và các bên thứ ba. Thành phố đã quyết định tìm kiếm sự xem xét của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ để bảo vệ Thành phố và người nộp thuế khỏi các vụ kiện tụng và chi phí tàn khốc này. Vào ngày XNUMX tháng XNUMX, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ đã chấp thuận đơn xin lệnh certiorari của San Francisco, đồng ý thụ lý vụ án.

Câu hỏi trước Tòa án là hẹp
Câu hỏi được trình lên Tòa án Tối cao Hoa Kỳ khá hẹp, cụ thể là: “Liệu Đạo luật Nước sạch có cho phép EPA (hoặc một tiểu bang được ủy quyền) áp đặt lệnh cấm chung trong giấy phép NPDES, theo đó chủ giấy phép phải chịu trách nhiệm thực thi khi vượt quá tiêu chuẩn chất lượng nước mà không nêu rõ giới hạn cụ thể mà chất thải của họ phải tuân thủ hay không”.

Vụ kiện của San Francisco không thách thức Đạo luật Nước sạch, hoặc bất kỳ luật, quy định hoặc hướng dẫn của cơ quan liên bang nào khác. San Francisco không tìm kiếm bất kỳ thay đổi nào đối với Đạo luật Nước sạch, nhưng họ yêu cầu Tòa án đảm bảo EPA tuân thủ Đạo luật Nước sạch theo cách mà Quốc hội dự định và đưa ra cho người giữ giấy phép các giới hạn cụ thể thực sự ngăn ngừa ô nhiễm trước khi nó xảy ra. San Francisco không tìm cách tước bỏ khả năng thực thi các biện pháp bảo vệ môi trường của EPA hoặc loại bỏ khả năng thực thi các giấy phép của cơ quan này. Trên thực tế, EPA riêng các quy định và hướng dẫn yêu cầu phải làm chính xác những gì San Francisco yêu cầu và Thành phố không phản đối phần lớn giấy phép NPDES. Thành phố đang phản đối hai lệnh cấm chung chung, bất hợp pháp – tổng cộng ba câu trong một giấy phép dài 150 trang.

Nếu Tòa án Tối cao Hoa Kỳ ra phán quyết có lợi cho San Francisco và yêu cầu EPA tuân thủ CWA và thiết lập các yêu cầu cấp phép rõ ràng, thì những người có giấy phép sẽ có thể bảo vệ môi trường và ngăn ngừa ô nhiễm bằng cách quản lý chất thải của họ trước khi chúng đến vùng nước tiếp nhận. Một quyết định như vậy sẽ cung cấp sự rõ ràng cần thiết, phù hợp với Đạo luật Nước sạch và các quy định và hướng dẫn của riêng EPA, loại bỏ mối đe dọa liên tục về việc thực thi và mang lại sự ổn định cho người nộp thuế của San Francisco.

Thách thức của San Francisco không phải là mới. Vào năm 2015, các tổ chức môi trường, do Hội đồng Bảo vệ Tài nguyên Thiên nhiên dẫn đầu, đã đệ đơn kiện EPA lên Tòa Phúc thẩm Hoa Kỳ Khu vực Hai, thách thức các lệnh cấm chung chung. Như đã mô tả trong bản tóm tắt trả lời của San Francisco, Tòa Phúc thẩm Khu vực Hai phát hiện ra rằng các điều khoản cấp phép như lệnh cấm chung chung không bảo vệ được môi trường, vì chúng "không bổ sung thêm gì" để hướng dẫn người giữ giấy phép cách ngăn ngừa ô nhiễm, thay vào đó chỉ áp đặt trách nhiệm sau khi đã xảy ra vi phạm chất lượng nước.

Các thành phố trên khắp Hoa Kỳ tham gia San Francisco
Các thành phố lớn và khu vực pháp lý trên khắp cả nước như Boston, New York và Washington DC chia sẻ mối quan tâm của San Francisco và đã đệ trình các bản tóm tắt amicus ủng hộ lập trường của Thành phố. Thành phố đã có sự tham gia của hơn 60 amicus, bao gồm 400 thành phố do Liên đoàn các thành phố California đại diện, 2,800 thành viên của Liên đoàn các thành phố quốc gia, hơn 2,300 thành viên của Hiệp hội các quận quốc gia và Hiệp hội các cơ quan nước sạch quốc gia.

Như đã nêu trong một bản tóm tắt của amicus ủng hộ lập trường của San Francisco: “Nếu cứ tiếp tục như vậy, quyết định của Tòa phúc thẩm liên bang khu vực 9 sẽ không dẫn đến việc cải thiện chất lượng nước mà còn gây ra tình trạng không chắc chắn về giấy phép không thể chấp nhận được… Sự bế tắc về mặt quy định này không chỉ đe dọa hàng tỷ đô la đầu tư vào cơ sở hạ tầng nước sạch đang được các cộng đồng địa phương trên khắp cả nước thực hiện mà còn đe dọa đến túi tiền của tất cả những người nộp thuế—kể cả những người ở các cộng đồng khó khăn—những người sẽ phải trả giá.”

Phó luật sư thành phố Tara Steeley sẽ tranh luận về vụ án của San Francisco trước Tòa án Tối cao Hoa Kỳ vào ngày 16 tháng XNUMX.

Có thể tìm thấy bản tóm tắt mở đầu của San Francisco tại đâyvà bản tóm tắt trả lời được nộp ngày hôm qua có thể được tìm thấy tại đây. Vụ án là Thành phố và Quận San Francisco v. Cơ quan Bảo vệ Môi trường, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ, Vụ án số 23-753.